O sábado, 4 de julho, marca um dia histórico para o futebol canadense. Pela primeira vez, a seleção masculina do Canadá disputa uma oitava de final de Copa do Mundo. O adversário é o Marrocos, semifinalista do Mundial de 2022, em duelo marcado para as 14h (horário de Brasília) no Houston Stadium, em Houston, no Texas. A partida abre a fase de oitavas da Copa 2026, que segue mais tarde com França x Paraguai na Filadélfia.
A campanha inédita do Canadá
Um dos três países-sede do torneio, o Canadá construiu sua classificação com uma campanha de superação. Na fase de grupos, terminou em segundo lugar no Grupo B, com quatro pontos: venceu o Catar, empatou com a Bósnia e perdeu para a Suíça. Na fase de 32, o time sofreu até os minutos finais contra a África do Sul, mas Stephen Eustáquio apareceu nos acréscimos para marcar o gol da vitória por 1 a 0 e garantir a vaga inédita.
A grande novidade para o confronto de hoje é Alphonso Davies. O lateral do Bayern de Munique, maior estrela da seleção canadense, vinha se recuperando de lesão e só estreou no torneio ao entrar no segundo tempo da partida contra a África do Sul. Segundo a imprensa internacional, ele está cotado para começar jogando pela primeira vez nesta Copa, um reforço de peso para o jogo mais importante da história do país. No ataque, as esperanças seguem com Jonathan David, enquanto o meio-campo sente a ausência de Ismael Koné, fora do restante do torneio por lesão.
Marrocos chega embalado e com retrospecto favorável
Do outro lado, o Marrocos vive um novo capítulo da trajetória que encantou o mundo em 2022, quando se tornou a primeira seleção africana a alcançar uma semifinal de Copa. Os Leões do Atlas fizeram sete pontos no Grupo C, com vitórias sobre Escócia e Haiti e empate diante do Brasil. Na fase de 32, mostraram frieza para eliminar a Holanda nos pênaltis, depois de buscarem o empate por 1 a 1 no fim do tempo normal.
A sensação marroquina do torneio é Ismael Saibari. O meia-atacante do PSV marcou nos três jogos da fase de grupos e ainda converteu a cobrança decisiva na disputa de pênaltis contra os holandeses. Ao lado dele, o capitão Achraf Hakimi segue como referência técnica e emocional de uma equipe acostumada a decisões.
O retrospecto também sorri para os africanos: o Canadá nunca venceu o Marrocos. No encontro mais recente entre as duas seleções, pela fase de grupos da Copa do Catar, em 2022, os marroquinos ganharam por 2 a 1. Não por acaso, o supercomputador da Opta aponta o Marrocos como favorito, com pouco mais de 50% de probabilidade de vitória no tempo normal.
O que está em jogo
Para o Canadá, a partida vale mais do que uma vaga nas quartas de final. Jogando uma Copa em casa, a seleção tem a chance de transformar uma geração talentosa em referência definitiva para o esporte no país, diante de um público que abraçou o time ao longo do torneio. Para o Marrocos, avançar significa manter viva a expectativa de repetir, ou até superar, a campanha histórica de quatro anos atrás.
O vencedor segue vivo na briga pelo título da primeira Copa com 48 seleções, cuja decisão está marcada para 19 de julho no MetLife Stadium, em Nova Jersey. Antes disso, porém, canadenses e marroquinos protagonizam em Houston um duelo entre a empolgação de quem nunca esteve tão longe e a experiência de quem já provou que sabe ir ainda mais longe.
Fontes: Al Jazeera, Goal.com, The National, FIFA e Opta Analyst.
Imagem de destaque: Bryan Berlin / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
