Antes de existir Copa do Mundo, Eurocopa ou qualquer outro grande torneio de seleções, a América do Sul já tinha o seu. A Copa América nasceu em 1916 e é a competição continental de seleções mais antiga do planeta, um século de clássicos, artilheiros lendários e rivalidades que moldaram o futebol sul-americano.
1916: um torneio que fundou uma confederação
A primeira edição foi organizada na Argentina, como parte das comemorações do centenário da independência do país, com quatro participantes: Argentina, Uruguai, Brasil e Chile. O Uruguai conquistou o título, e o evento teve consequência ainda maior: durante o torneio foi fundada a CONMEBOL, a Confederação Sul-Americana de Futebol, a mais antiga confederação continental do mundo. A competição se chamava Campeonato Sul-Americano de Seleções e só adotou o nome Copa América em 1975.
A era de ouro uruguaia e os títulos brasileiros
O Uruguai dominou as primeiras décadas e se tornou o maior vencedor histórico, com 15 conquistas, marca que a Argentina alcançou ao vencer a edição de 2021. O Brasil soma nove títulos, com uma curiosidade marcante: até 2019, todas as conquistas brasileiras em casa, como as de 1919, 1922, 1949 e 1989, aconteceram em edições disputadas em solo nacional. Fora do continente, a seleção quebrou jejuns importantes: o título de 1997, na Bolívia, veio com a geração de Ronaldo e Romário, e o tetra se completou em 1999, 2004 e 2007.
Ídolos e recordes centenários
A artilharia histórica da competição pertence a dois nomes dos anos 1940 e 1950: o brasileiro Zizinho, ídolo de Ademir da Guia e referência de Pelé, e o argentino Norberto Méndez, ambos com 17 gols. O torneio também consagrou campanhas inesquecíveis, como a do Brasil de 1949, campeão em casa com goleadas históricas, e a da Colômbia de 2001, campeã invicta e sem sofrer gols como anfitriã. Craques de todas as épocas usaram o torneio como vitrine continental: de Arthur Friedenreich, decisivo no título brasileiro de 1919, a Ronaldinho Gaúcho, eleito o melhor jogador da edição de 1999, vencida pelo Brasil em casa.
Números que contam a história da Copa América
- 1916: primeira edição, na Argentina, com título uruguaio
- 15 títulos: recorde compartilhado por Uruguai e Argentina
- 9 títulos do Brasil, o terceiro maior vencedor
- 17 gols: artilharia histórica de Zizinho e Norberto Méndez
- 1993: início dos convites a seleções de fora da América do Sul
- 2016: Copa América Centenário, disputada nos Estados Unidos
Convidados e a edição do centenário
Como a CONMEBOL reúne apenas dez seleções, a competição passou a convidar países de outras confederações a partir de 1993. O México tornou-se presença constante e chegou a duas finais, em 1993 e 2001. Estados Unidos, Japão, Catar e outras seleções também participaram. Em 2016, a edição especial do centenário foi disputada nos Estados Unidos, com 16 equipes, e terminou com o bicampeonato consecutivo do Chile, que repetiu a final de 2015 e voltou a superar a Argentina nos pênaltis.
2019 e 2021: capítulos recentes no Brasil
O Brasil sediou as duas edições seguintes. Em 2019, a seleção brasileira conquistou o título ao vencer o Peru por 3 a 1 no Maracanã. Em 2021, o mesmo estádio assistiu a um desfecho carregado de simbolismo: a Argentina venceu o Brasil por 1 a 0, com gol de Di María, e Lionel Messi ergueu seu primeiro troféu pela seleção principal, encerrando um jejum argentino que durava desde 1993.
Mais de um século depois daquele torneio de 1916, a Copa América mantém seu lugar único no calendário: é o palco onde as maiores rivalidades do continente se renovam e onde cada geração sul-americana busca inscrever o próprio nome na competição de seleções mais antiga do mundo.
